我们都知道，在中草药的命名里，很多中药名字里都隐含了它的功用特点，番泻叶这味中药就是属于这个情况。
番泻叶里的“泻”，就说明了它能通泄大便，能够调理便秘。但舍此之外，它还有拿些特点需要了解呢？下面我们就一起来全面了解一下番泻叶。
顾名思义，番泻叶是一种叶子；再具体一点，他就是一种能通便的叶子；更进一步，它最开始的来源还不是中原地区，应该和西域有关，实际就是当时的天竺、波斯，现在的印度以及中东一带，这就是其中“番”字的含义。
从植物属性来说，番泻叶属于豆科草本状小灌木植物，为狭叶番泻、或尖叶番泻的干燥小叶片。
其中，狭叶番泻主产印度，所以又叫印度番泻叶。
尖叶番泻主产阿联酋，又叫亚历山大番泻叶。古代主要以印度番泻叶为主，现在国内也有超量栽培。
从外观上看，市面上的番泻叶为完整或已经被破碎的叶子，大多还杂有细小的叶梗。叶片为长卵形、卵状披针形至线状披钱形叶端尖或微凸，基部不对称。
番泻叶的叶面黄绿色，叶底灰绿色，两面均有毛，质脆易碎，有青草的气息，味微苦，富粘性。入药者以干燥叶尖、色黄绿、完整、无泥沙者为佳。
现代科学发现，番泻叶的主要成分为葸甙类物质，又可以分为番泻甙A、B、大黄酚、芦荟大黄素、大黄酸，此外还含有少量山奈酚、异鼠李素这些黄酮类衍生物。
这些物质也就决定了番泻叶的效用，那就是泻下。对肠道粘膜有较强的刺激性，能促进肠道蠕动，从而导致大便水泻。
传统中医认为，番泻叶性味甘苦而寒，主要就是如大肠经，能消积滞、通大便，常被用于食物积滞、胸腹胀满、大便不通诸证，其中又以便秘为主要证候。
历代医家对于番泻叶的使用并不广，基本限于便秘一途。但便秘的因素多种多样，适合番泻叶者，多以实证为宜，如食积蓄热、腹水等等。
综合历代医家对于番泻叶的使用，大致有如下三种情况：
1、肠中有热而致大便秘结，表现为大便干燥如羊屎；
2、食物积滞而致便秘，表现为腹胀而嗳腐吞酸，大便臭秽不堪；
3、腹水：实证腹水，番泻叶能让大便水泻从而起到逐水的作用。
当然，需要注意的是，番泻叶泻下之力较强而峻猛，对于虚症、尤其是年老体弱，或者产后体虚这类便秘，显然就很不适合了。
而胎、孕、经、产四个特殊时期的女子，也不宜使用番泻叶。
最后，番泻叶入汤剂时不宜久煎，适合后下，久煎则无力。
注意：有一种伪品番泻叶，主要就是外观上的不同，叶子较圆，不像真正的番泻叶那样为长卵圆形，其所含有的葸醌衍生物含量很少，泻下力也不强，应该当成伪品对待。